NGC 3521是一个絮结螺旋星系，距离地球约2千6百万光年，位于狮子座。在星系分类中属于 SAB(rs)bc，代表它有一个棒状结构的痕迹（SAB）、一个不明显的内环结构（rs）和中等到松散紧密程度的螺旋臂结构（bc）

该星系因为它的低椭圆率，以及和观测者视线方向夹角为72.7°的高倾角，使其棒状结构相当难以辨认。星系中相对较亮的核球占了棒状结构的四分之三，代表核球可能相当巨大。NGC 3521的核心被分类为 HII LINER，代表它的核心有电离氢区（H II）存在，使核心区形成了低电离核发射线区（Low-ionization nuclear emission-line region，LINER）。

NGC 3521的最显著特征是：长长的旋臂上点缀着大量恒星形成区，并遍布尘埃云的脉络。它的旋臂很不规整，使NGC 3521成为絮状旋涡星系的典型代表。这类星系旋臂的界限不清，与那些具有明晰旋臂结构宏伟旋涡星系成鲜明对比。后者的典型就是查尔斯-梅西耶（Charles Messier）发现的大旋涡星系M51。

NGC 3521离地球相当近，因此显得比较亮，能方便地用小望远镜看到。对18世纪的梅西耶而言，理当发现它并编入他的星云和彗星状天体表（著名的梅西耶表）中去。但是，虽然这位法国天文学家在狮子座中辨认出类似亮度的其他星系，他却貌似错失了它。

1784年，梅西耶公布了他的梅西耶星云表的最新终版本。在星云表公布前，另一位著名的天文学家威廉 赫歇尔（William Herschel），在他详尽得多北半球巡天中，发现了NGC 3521。当然，他用的可是强大得多的47cm反射镜，他在观测记录中描述道：“围绕着星云的明亮核心天体”。

我们在这张VLT的彩色图像中看到，赫歇尔所说的“星云”，实际上是那些分界很不清晰的旋臂。老年恒星占据着星系核心，而远离核心的旋臂区域，散布着年轻的炽热蓝巨星。

在2010年度ESO天文寻宝大赛中，Oleg Maliy挑选智利帕拉纳尔天文台上VLT的精度光谱仪（FORS1）的数据创建了本图，并在最终入围的上百幅图像中名列前茅。本图是三个滤光图像的自然色组合，曝光、配色如下：蓝光段，曝光300秒钟，配色蓝；黄绿光段，300秒，绿；近红外光段，300秒，红。